En raison de la Première Guerre mondiale, le projet d’érection d’un nouveau Palais des Beaux-Arts n’est lancé qu’en 1919, année durant laquelle le ministre des Travaux publics, Édouard Anseele, choisit pour la réalisation du bâtiment le plus célèbre des architectes belges, Victor Horta.
Après le refus du Sénat de soutenir le financement demandé par le Gouvernement, les défenseurs du projet porté par Adolphe Max font appel à des figures majeures de la société civile, Henry Le Bœuf, banquier, organisateur de concerts et critique musical, pour mener l’initiative à son terme.
Afin de favoriser l’approbation du projet par le Sénat, il est décidé, selon les recommandations du peintre Fernand Khnopff « d’étudier une forme de société de caractère privé, mais d’utilité publique ».
Le Palais des Beaux-Arts prend le départ en 1922 sous la forme d’une association sans but lucratif (asbl), institution de droit privé fondée avec la collaboration de l’État belge et de la Ville de Bruxelles. La Ville met le terrain à sa disposition et l’emprunt nécessaire à la construction est émis par l’État. Le bourgmestre Adolphe Max devient le premier président du conseil d’administration de l’asbl Palais des Beaux-Arts, le banquier Henry Le Bœuf étant administrateur délégué.