À l’aube du XXe siècle, Bruxelles manque à la fois d’un lieu d’exposition digne de ce nom pour les artistes vivants et d’une salle de concert symphonique d’envergure internationale.
En 1913, le roi Albert Ier et la reine Elisabeth de Belgique convoquent le bourgmestre de Bruxelles, Adolphe Max, pour une entrevue au palais royal de Laeken. Le couple royal lui confie sa volonté de voir érigé « un temple dédié à la Musique et aux Arts plastiques, où puissent s’épanouir, dans un cadre digne d’elles, les diverses manifestations esthétiques de notre vie nationale [1]. » La reine est une passionnée de musique : habituée des concerts et des opéras, elle est aussi musicienne et se forme au violon auprès du virtuose Eugène Ysaÿe. Elle se révélera d’ailleurs une mécène importante pour nombre d’artistes et de musiciens.
Le projet architectural du Palais des Beaux-Arts est confié à François Malfait, l’architecte de la Ville de Bruxelles. Le 10 juillet 1914, Malfait soumet à la Ville un plan très élaboré avec des façades dans le style du XVIIIe siècle, dans la continuité des bâtiments de la place Royale. Le projet sera avorté suite à l’éclatement de la Première Guerre mondiale.
[1] Discours d’inauguration par Adolphe Max, le 4 mai 1928.